24 uur in Khao Sok National Park | Oogverblindend mooi en tegelijk een kleine teleurstelling
We zijn weer in Thailand beland en voor de laatste weken van onze wereldreis (deel I weliswaar) staat het zuiden van dit waanzinnige backpackland op de planning. Ook nu ligt er vrij weinig vast, behalve dat we sowieso naar Koh Tao gaan voor een duikcursus en dat we Khao Sok National Park willen bezoeken. Het park is volgens velen namelijk het mooiste natuurpark van Thailand en misschien wel van Zuidoost-Azië. Dat willen we natuurlijk zien!
In november waren we ook in Thailand en toen reisden we van Bangkok - met leuke tussenstops in Ayutthaya, Sukhothai en Chiang Mai - helemaal naar het dorpje Pai in het noorden. Ook gingen we naar het eiland Koh Chang in het zuidoosten van Thailand, maar dat bleek iets minder ons ding. ;-) Nu is het zuiden van Thailand aan de beurt! Eén dag na de laatste injectie in Ho Chi Minh City vliegen we naar Phuket en vanaf daar pakken we gelijk de bus naar Khao Sok. Tijdens de busrit wordt het landschap waar we doorheen rijden steeds groener en mooier. Zouden we echt in een paradijs terecht komen?
Zo'n landschap staat ons te wachten!
Hoge verwachtingen
Onze verwachtingen van Khao Sok zijn best hoog. Het park is enorm geliefd en als je dan ook nog wat perfecte foto's van het park voorgeschoteld krijgt, dan komt deze plek al snel op je wensenlijst. Het park bestaat uit een groot meer met blauwgroen water, puntige bergen en verder een dichtbegroeid, tropisch regenwoud. Het is de leefomgeving van onder andere apen, olifanten, slangen en honderden vogelsoorten. Klinkt als een paradijs, toch?
Khao Sok National Park
We checken in bij onze B&B en kunnen hier direct wat informatie inwinnen over de verschillende tours naar het nationaal park. Bijna iedereen kiest voor een tour naar het enorme meer in het park waarbij je slaapt in een drijvend hutje op het water. 24 uur in het nationaal park, dan beleef je het echt! Toch krijgen we even wat twijfels. De tour is niet goedkoop - 2.500 baht + 300 baht entree, dat is zo'n 75 euro per persoon - en we lezen wel wat negatieve reviews over te grote tourgroepen. Uiteindelijk kiezen we toch voor een tour. Een alternatief is er niet echt (een privé tour is met ons backpackersbudget niet heel handig) en het is nu laagseizoen, dus het zal wel meevallen met de drukte nu. Hopen we.
Dag 1 - boottocht, jungle trekking & slapen op het meer
Rond 9 uur 's ochtends worden we opgehaald en met zo'n 8 andere mensen in een minibusje gestopt. Het is ongeveer een uur rijden naar de andere ingang van het nationaal park, vanwaar je met de boot het meer op gaat. Helaas gebeurt bij de pier precies datgene waar we bang voor waren. Onze groep wordt samengevoegd met een groep uit een andere minibus en met meer dan 20 man moeten we op één longtailboot. En dat is behoorlijk krap... Vervolgens varen we met hoge snelheid over het prachtige meer. Doordat we zo snel varen, voelt het vooral als een manier om van A naar B te komen in plaats van een leuke boottocht in de mooie natuur. Ook doordat de boot zo vol zit, is het lastig om op je gemak van het landschap te genieten. Een foto maken zonder tien andere mensen erop is al helemaal een uitdaging. ;-) Het is onwijs zonde, want het landschap hier is oogverblindend mooi.
Dit is ons uitzicht vanaf de boot. Prachtig hè!
Helaas is dit ook grotendeels ons uitzicht...
Na een uur varen komen we bij de drijvende hutjes. Deze zijn basic, maar dat weet je van tevoren en dat hoort er ook wel een beetje bij vind ik. Wat ik wel jammer vind is dat er op deze locatie zo'n 50 hutjes in het water dobberen. Er kunnen hier dus zo'n 100 mensen slapen. Jammer, want het 'alleen in de jungle-gevoel' heb je nu zeker niet...
Basic maar prima!
Na een frisse duik in het meer en een Thaise lunch, staat er een jungle trekking naar een grot op het programma. Wandelend door het groene regenwoud, wadend door riviertjes en glibberend door de modder komen we na 45 minuten lopen aan bij de ingang van de grot. Het bijzondere van de grot is dat er een waterval in de grot is en dat je bij sommige delen tot je kin in het water staat om bij die waterval te komen. Iedereen laat waardevolle spullen achter, krijgt een hoofdlampje op en maakt zich klaar voor een avontuur. Tussen neus en lippen door vertelt de gids nog even dat er gerust dikke slangen en spinnen in de grot kunnen zitten.
Spannend dus, maar ondanks het tegenstribbelende gevoel in mijn buik gaan we er toch voor. Want ja, hoe vaak kun je dit nou mee maken? Voorzichtig gaan we de grot in en al snel zijn we gewend aan de donkerte en het frisse water. De stroomversnellingen en uiteindelijk de waterval die je tegenkomt zijn indrukwekkend. Het was het zeker waard om me over mijn angst heen te zetten, want deze ervaring is absoluut uniek! Je loopt niet iedere dag in een donkere, ondergrondse rivier waar het water door de grot klotst. Helaas kunnen we niet helemaal tot het einde van de grot lopen, want het waterpeil staat te hoog. Jammer natuurlijk, maar het is alsnog een moment dat ons lang bij zal blijven!
Jungle trekking naar de grot
De smalle ingang van de grot
Dag 2 - ochtendsafari, boottocht & picknick
Om 6 uur 's ochtends gaat de wekker alweer. Wakker worden in deze beeldschone omgeving is zelfs op dit tijdstip geen straf! Het is tijd om op de longtailboot te stappen en op zoek te gaan naar de wilde dieren in het regenwoud. We varen rustig en luisteren naar de jungle-geluiden. Het duurt niet lang voordat we toekans zien. Even later horen we apen in de buurt en varen we stilletjes dichterbij. Hoog in de bomen springen ze van tak naar tak. Wauw, wat gaaf om te zien! Tijdens de 1,5 uur durende ochtendsafari zien we nog een paar keer hoe de aapjes in de bomen slingeren en verre sprongen maken naar andere bomen. Geslaagde safari dus!
Apen gespot!
Een heerlijke omgeving om rustig wakker te worden
Uiteindelijk is het tijd om terug te keren naar het beginpunt van de tour. Tijdens de boottocht terug naar de pier maken we nog een korte stop bij de Diamond Cave en gaan we naar de meest gefotografeerde plek in het meer. Hier steken 3 smalle, begroeide rotsen uit het water. Het is een idyllische plek. We meren nog aan op een eilandje voor een picknick, maar deze wordt ruw verstoord door een fikse regenbui. Tja, dit is een regenwoud. Regen hoort er ook bij!
Dé hotspot in het Cheow Lan Lake
Schitterende plek, minder goede tour
Drijfnat komen we terug bij de pier en worden we met het minibusje terug gebracht naar onze B&B in Khao Sok. We zijn diep onder de indruk van het natuurschoon dat we afgelopen 24 uur gezien hebben. Het nationaal park is magisch mooi, maar jammer genoeg komt het met zo'n groepstour niet helemaal tot haar recht. De groepen zijn te groot en het is simpelweg te commercieel naar onze smaak. De tours zijn teveel gericht op geld verdienen en te weinig op het laten zien van de natuurpracht van Khao Sok.
Als het je lukt om de grote groep mensen om je heen even te vergeten, dan zul je hier betoverd worden door de schoonheid van de natuur. Ik snap nu alleen ook de mensen die teleurgesteld terug zijn gekomen van deze tour. Bij ons was het nog laagseizoen, ik hou mijn hart vast voor hoe het er in het park aan toe gaat in de drukke maanden van het jaar...
Is er een alternatief?
Ja, er zijn twee andere manieren om het park te ontdekken. Het eerste alternatief is om een privé tour te boeken. Reken op ongeveer 3x de prijs per persoon van een groepstour, maar dan zit je in ieder geval niet in een overvolle boot. Wel zul je op dezelfde accommodatie overnachten als de groepen en daar heb je dus niet echt voordeel mee. Ook tijdens de jungle trekking zul je hoogstwaarschijnlijk andere groepen tegenkomen. Alle tours volgen namelijk hetzelfde programma en zijn op ongeveer dezelfde tijden op dezelfde plekken in het park... Ik schat daarom in dat het voordeel van een privé tour niet voldoende opweegt tegen de extra kosten die je hiervoor maakt.
Dan is er nog optie 2: doe alles op eigen houtje. Vanaf de hoofdingang zijn er een aantal wandelingen die je zelf kunt doen of je kunt ter plaatse een gids huren die met je meeloopt. Ook kun je op eigen gelegenheid naar de andere ingang van het park bij het meer rijden (bijvoorbeeld met een gehuurde scooter) en vanaf daar een boottochtje boeken. Een boottrip van 3 uur over het meer zou zo'n 1.500 baht moeten kosten, maar waarschijnlijk zullen de locals met bootjes je (in eerste instantie) om veel hogere bedragen vragen. Als je een klein groepje mensen weet te verzamelen, wordt de boottocht een stuk betaalbaarder. Als het goed is, is het ook mogelijk om in een hutje op het meer te overnachten zonder een tour te boeken. Het is alleen vrij lastig om hier betrouwbare informatie over in te winnen, aangezien alle hotels en guesthouses in Khao Sok zeggen dat dit niet kan om je daarna een tour te kunnen verkopen. Kortom, alles zelf regelen kan dus wel, maar het zal je ongetwijfeld meer tijd kosten. Toch zou ik daar een volgende keer misschien wel voor kiezen. :-)
Goed om te weten
- Khao Sok National Park is enorm groot (739 km²) en heeft maar 2 ingangen. De hoofdingang bereik je door vanaf weg 401 tussen Surat Thani en Phuket een zijweggetje in te slaan. Via deze 2 kilometer lange weg kom je bij de hoofdingang van het park. De andere ingang is bij de Ratchaprapa Dam. Dit is de vertrekplaats van de longtailboten die je over het Cheow Lan meer varen. De twee ingangen liggen op ongeveer 65 kilometer rijden van elkaar verwijderd. In het weggetje naar de hoofdingang vind je tientallen accommodaties, restaurants en een aantal supermarkten.
- Vrijwel elke accommodatie biedt dezelfde tours aan en ze hanteren vrijwel dezelfde prijs. Reken op 1.500 baht voor een dagtour op het meer en 2.500 baht voor een Lake Overnight Tour.
- Zorg dat je bent voorbereid op een flinke regenbui. Er valt zo'n 3.500 mm neerslag per jaar in Khao Sok National Park, het is niet voor niets een regenwoud natuurlijk. Poncho's en een regenhoes voor je rugzak mag je dus niet vergeten!
- Er is één ding dat je zeker niet mag vergeten op je jungle tour: deet! Niet alleen tegen de muggen, ook tegen bloedzuigers. Als het heeft geregend in de jungle, dan komen ze ineens allemaal uit de grond en ik kan je zeggen, dat maakt je hike ineens veel minder leuk! Als je je voeten en benen inspuit met deet, zullen ze je veel minder graag bijten. Je kunt trouwens goede deet kopen bij de supermarkten in de straat naar de hoofdingang van Khao Sok.