Dit is de leukste manier om Yala National Park te bezoeken | Spot luipaarden
Sri Lanka heeft meerdere prachtige wildparken, maar Yala is veruit de bekendste van het land. Hoe dat komt? Je kans om hier een luipaard in het wild te spotten is bijna nergens anders op de wereld zo groot! Helaas betekent de populariteit van dit park ook dat het ontzettend druk is en met wat pech sta je in een file van jeeps in het park... Toch hadden wij een fantastische ervaring in Yala, want je kunt de ergste drukte ontlopen én iets extra's toevoegen aan je bezoek. We vertellen je over onze dagen bij het Yala National Park!
- Zone 1 of zone 5?
- Overnachten tussen de olifanten
- Op zoek naar luipaarden in het natuurpark
- Een olifant van héél dichtbij
- Een geweldig bezoek aan Yala
Zone 1 of zone 5?
Het nationaal park is opgedeeld in 5 zones. Enkel zone 1 en zone 5 zijn toegankelijk voor toeristen. Zone 1 is het langst geopend voor toeristen en wordt veruit het meest bezocht. We hebben veel gelezen over de immense drukte in dit deel van het park en stonden nou niet echt te trappelen om tussen honderden andere jeeps naar een luipaard te gaan zoeken. Ik wil heel graag een luipaard zien, maar taferelen waarbij tientallen jeeps om één zo'n beest heen staan, dat is niet de ervaring waar ik op hoop. En daarbij lijkt me dit voor de wilde dieren nou ook niet de ideale situatie...
Onze keuze was snel gemaakt, wij wilden op safari in zone 5. Ook al waren er nu bijna geen toeristen in Sri Lanka vanwege het negatieve reisadvies, we hoopten op een puurdere ervaring dan in zone 1. En dat werd het zeker!
Overnachten tussen de olifanten
Wij hadden 2 nachten geboekt bij Yala Avian Eye Safari. Deze homestay ligt zo goed als ín het nationaal park! We worden ontvangen door Bhagya en zijn familie. Wat een vriendelijke, open mensen en zo zorgzaam. Naast op safari gaan is er hier helemaal niks te doen, maar dat lost Bhagya goed op. Aan het einde van de middag neemt hij ons mee in zijn jeep naar één van de plantages in de buurt. Wilde olifanten komen vrijwel dagelijks vanuit het park naar de suikerrietvelden om hun buik lekker vol te eten. Dat vinden de locals van wie de plantages zijn natuurlijk helemaal niet fijn, want de olifanten eten letterlijk hun inkomsten op!
Ze halen daarom van alles uit de kast (behalve geweld gelukkig) om de olifanten weg te jagen. Op blote voeten klimmen ze in bomen om goed te kunnen zien waar in het veld de olifanten zitten en vervolgens proberen ze met harde geluiden de hongerige reuzen weg te jagen. Ze roepen naar de olifanten, rijden erlangs met luidruchtige trekkers en klappen zo hard als ze kunnen in hun handen. De olifanten eten onverstoorbaar door... ;-)
Hoewel het natuurlijk een serieus probleem is voor de lokale bevolking, is het voor ons toch wel een grappig schouwspel. Gelukkig kunnen de locals er zelf ook om lachen. Vanaf het dak van de jeep hebben we perfect zicht op dit tafereel. Dit is nog eens een andere manier van olifanten spotten! ;-) Het voelt bijzonder om een kijkje te kunnen nemen in het dagelijkse leven van deze mensen en te zien hoe ze van de wilde dieren houden, maar de beesten tegelijkertijd ook een groot probleem vormen. Het is een middag die we niet zomaar zullen vergeten.
Als de zon ondergaat en we terug rijden richting de homestay, komen we nog langs de zogenaamde 'elephant watch'. Dit groepje mensen houdt iedere nacht de wacht rondom het dorp, omdat er geregeld 's nachts geplunderd wordt door olifanten. Ook vertelt Bhagya ons welke buitenlichten we vannacht aan moeten houden bij onze kamer om de olifanten op afstand te houden. Deze mensen wonen écht tussen de wilde dieren. Dat de leefwerelden van de Sri Lankanen en de wilde dieren zo dicht bij elkaar liggen levert soms spanningen op, maar ondanks alle hinder die ze ervan ondervinden zijn ze onlosmakelijk met elkaar verbonden en zouden de locals de dieren nooit pijn willen doen. Goed om te zien!
Op zoek naar luipaarden in het natuurpark
De volgende dag is het tijd om te doen waarvoor we in eerste instantie gekomen zijn. We gaan op safari in Yala! Vol verwachting speuren we continu de omgeving af. Luipaarden zijn erg schuw en niet makkelijk te spotten, dus we moeten onze ogen goed open houden. Tijdens onze reis in Afrika hebben we alle andere dieren van de Big Five gezien, maar het luipaard ontbreekt nog. Bhagya doet ontzettend zijn best en rijdt naar alle plekken in het park waar hij vaker luipaarden ziet. Helaas hebben we weinig geluk. We zien wel apen, vogels, olifanten en hertjes, maar het luipaard laat zich niet zien...
Als we na 2,5 uur rondrijden ons er al wel bij neer hebben gelegd dat we waarschijnlijk geen luipaard gaan zien, wordt het toch nog spannend. Bhagya hoort de vogels een bepaald geluid maken waarmee ze elkaar waarschuwen voor gevaar, zoals een luipaard. Niet veel later sprinten er drie hertjes uit de bosjes alsof ze op de vlucht zijn voor iets. Bhagya zet de motor uit en we zijn muisstil. We horen het luipaard lopen door de bosjes, maar door de begroeiing zien we hem niet! Zo jammer! We waren wel heel dichtbij. :-)
Toch was het een hartstikke leuke middag. Je weet dat je altijd wat geluk moet hebben als je op safari gaat en dat je misschien niet alle dieren ziet waar je op hoopt. Toch was ons bezoek aan Yala meer dan geslaagd. De natuur is super mooi en we hebben vrijwel geen enkele andere jeep in het park gezien. Het is sowieso erg rustig in Sri Lanka qua toerisme door de aanslagen in april, maar Bhagya vertelt ons dat er die dag in zone 1 toch nog 90 jeeps zijn geweest. In zone 5 waren we zo goed als alleen. Super cool, toch? Als je de ergste drukte in Yala National Park wilt vermijden, dan moet je dus zeker naar zone 5 gaan.
Een olifant van héél dichtbij
Na een fijn verblijf bij het Yala National Park is het tijd om verder te rijden. Met onze gehuurde tuktuk rijden we over de B35 weg richting de zuidkust van Sri Lanka. Deze weg loopt dwars door het nationaal park en we hebben al weleens gehoord dat er hier zomaar wilde dieren kunnen oversteken. Meestal schuilen de dieren midden op de dag tussen de bosjes, zodat ze wat schaduw hebben. Pas rond zonsondergang is de kans groter op een 'vreemde weggebruiker' op de weg.
Het is dan ook totaal onverwacht als we rond 10:00 uur 's ochtends op een grote mannetjesolifant stuiten. Hij staat op zijn gemakje midden op de weg en lijkt zich daar prima te vermaken. Hij maakt in ieder geval weinig aanstalten om over te steken. Het is prachtig om - weliswaar op een veilige afstand - vanuit onze tuktuk naar dit enorme beest te kijken. Vrachtwagens en grote auto's passeren de olifant gewoon, maar in onze tuktuk voelen we ons toch wel kwetsbaar. We zijn niet voor niets gewaarschuwd om altijd afstand te houden van wilde dieren. Je weet nooit in welke bui ze zijn en we zouden niet de eerste zijn waarvan de tuktuk door een olifant omver wordt gegooid...
Gelukkig hebben we geen strakke planning vandaag, want een half uur later staat de olifant nog steeds midden op de weg. Een buschauffeur die vanaf de andere kant komt, ziet ons staan en schiet ons te hulp. Hij parkeert zijn bus tussen de olifant en de rechterkant van de weg, zodat wij veilig kunnen passeren met de bus als ‘schild’ ertussen. We zijn nog nooit zo dichtbij een wilde olifant geweest. Een moment om nooit te vergeten!
Een geweldig bezoek aan Yala
We gingen eigenlijk vooral naar Yala om een luipaard te kunnen zien en dat is niet gelukt. Toch hebben we fantastische dagen gehad in het Yala National Park! We hebben het gevoel dat we echt iets extra's hebben meegemaakt door te verblijven bij een lokale familie die tussen de wilde dieren woont. Nu was het natuurlijk ook heel fijn dat Bhagya ons zo op sleeptouw nam en ons echt een inkijkje gaf in het leven van de dorpelingen.
Dus als je ook naar Yala gaat, probeer dan te overnachten bij een local / homestay vlakbij of misschien zelfs ín het park en bezoek de rustigere zone 5. Dan heb je een veel authentiekere ervaring dan wanneer je tussen honderden andere jeeps gaat zoeken naar luipaarden en andere wilde dieren!