Hike de Harding Icefield Trail voor een onvergetelijk uitzicht | Top highlight in Kenai Fjords National Park
Het was ijskoud en bikkelen met de 1.000 hoogtemeters, maar het uitzicht over het Harding Icefield vergeten we ons hele leven niet meer. Wat een natuurgeweld is dit! Het komt niet vaak voor dat je zomaar naar een gletsjer met daarachter een gigantisch ijsveld kan lopen, maar in het Kenai Fjords National Park in Alaska kan het. Tijdens de hike naar het Harding Icefield ervaar je het ruige Alaska met al je zintuigen. Indrukwekkend!
- Over het Harding Icefield en Exit Glacier
- De Harding Icefield Trail
- Onze ervaring met de Harding Icefield Trail
- Tips voor de Harding Icefield Trail
- Meer ontdekken van Kenai Fjords National Park
Over het Harding Icefield en Exit Glacier
Op de Kenai Peninsula in Alaska ligt een uitgestrekt ijsveld van ruim 1.800 km² (exclusief gletsjers) dat 40 gletsjers voedt. Het is het Harding Icefield. Meestal liggen dit soort ijsvelden diep in de wildernis en zijn ze via de weg of te voet onbereikbaar, maar het Harding Icefield is de uitzondering op deze regel. Je kunt hier namelijk relatief eenvoudig naartoe hiken. Hoe cool is dat!
Eén van de bekende gletsjers die door het Harding Icefield wordt gevoed is Exit Glacier. Deze gletsjer ligt in het Kenai Fjords National Park en is heel makkelijk bereikbaar. Je neemt een zijweg vanaf de Seward Highway, parkeert op het nabijgelegen parkeerterrein en loopt er in een minuut of 10 naartoe. Simpel als dat!
De Harding Icefield Trail
- Start- en eindpunt: Exit Glacier Visitor Center
- Afstand: 13,5 kilometer
- Hoogtemeters: 975 meter
- Uitzichtpunten: Marmot Meadows, Top of the Cliffs, End of Trail
- Moeilijkheidsgraad: conditioneel uitdagend, technisch makkelijk
- Benodigde tijd: 5,5 tot 7 uur
Als je de Harding Icefield veel van het goede vindt, weet dan dat je vanaf hetzelfde startpunt ook kunt kiezen voor de korte Glacier View Loop en/of Overlook Trail voor uitzichten op Exit Glacier. Daarnaast zijn er op de Harding Icefield Trail voor het eindpunt al machtige uitzichten op de gletsjer en het ijsveld, dus je kunt prima tot Marmot Meadows of Top of the Cliffs gaan. Maar als je genoeg conditie en tijd hebt: hoe verder je gaat, hoe beter het wordt!
Onze ervaring met de Harding Icefield Trail
Een voorproefje op de Glacier View Loop Trail
De weersvoorspellingen zijn verre van ideaal voor een lange hike. Het is grijs, de wolken hangen laag en het is een koude dag in Alaska. We twijfelen of het de moeite is om bijna 1.000 meter te klimmen met dit beperkte uitzicht, maar we gaan het toch maar proberen. We zijn wel een tijdje onderweg en wie weet trekt het in de tussentijd open. En als het echt bar en boos is, kunnen we bij de lager gelegen uitzichtpunten altijd nog een rechtsomkeert maken.
We beginnen met een korte omweg via de Glacier View Loop Trail. Dit is een vlak pad waarbij je in een minuut of 10 bij uitzichtpunten op Exit Glacier komt. Het is een mooie gletsjer die uitmondt in de rivier. Leuk begin van de dag!
De trailhead
Iets verderop begint officieel de Harding Icefield Trail. We schrijven ons in in het logboek en zien de waarschuwing over de zwarte moederbeer die met haar kleintje vaak bij het pad gezien wordt. Opletten dus!
Het pad begint in de bossen en is heel eventjes vlak, maar dat genot is maar van korte duur. Na een paar passen op de Harding Icefield Trail begint de klim en die stopt de rest van de hike niet meer. Het is technisch geen lastig pad, maar het is wel continu stijgen. Je hart gaat er dus zeker harder van kloppen! Het voordeel is in ieder geval dat we het niet meer koud hebben. ;-)
Af en toe komen we langs een open plek en kunnen we de vallei beneden en de bergen om ons heen zien. Ook vangen we soms een glimp op van Exit Glacier. Na 2,5 kilometer bereiken we het eerste uitzichtpunt: Marmot Meadows.
Omdraaien of doorgaan?
We pauzeren kort bij Marmot Meadows, maar gaan al snel weer door. Van stilstaan krijg je het koud! Ondanks de toegenomen bewolking besluiten we om door te lopen naar het volgende uitzichtpunt. We zijn onder de indruk van dit ruige landschap en dat smaakt naar meer!
Het is nog geen 1,5 kilometer tot Top of the Cliffs, maar opnieuw de hele tijd klimmen. Het begint ondertussen te regenen, maar we laten ons niet kisten. De uitzichten om ons heen worden steeds beter, dus we gaan door. Van regen smelt je niet. ;-)
Bij Top of The Cliffs bevinden we ons op 747 meter boven zeeniveau. Dat betekent dat we nog een dikke 300 hoogtemeters te gaan hebben tot het eindpunt. We zijn zo gefascineerd door dit rauwe landschap dat we de kou en vermoeidheid in onze kuiten bijna vergeten. Het is bizar hoe groot dit ijsveld is. En dan zien we nu nog maar een fractie. Om je een idee te geven: het Harding Icefield is ongeveer zo groot als 280.000 voetbalvelden. Bizar toch!
We zijn te nieuwsgierig naar het uitzicht vanaf het hoogste punt om nu om te draaien… Er is geen twijfel mogelijk, we gaan ervoor! Dan maar kou en regen.
Een klein mens in een reusachtig ijsveld
Na Top of the Cliffs volgt een steile klim, maar daarna krijgen onze kuiten eindelijk ietsje rust op een minder steil gedeelte. Het wordt wel steeds kouder en de wind neemt toe. We passeren een paar kleine stroompjes en stukjes bedekt met sneeuw en dan komt de schuilhut in zicht. We denken er te zijn, maar dat valt tegen. Het pad loopt nog verder. Ook al is het uitzicht vanaf hier al waanzinnig, we gaan nu niet een paar honderd meter voor het laatste uitzichtpunt stoppen. Tot het einde!
Een uur of 3 na ons vertrek komen we bij het eindpunt van de Harding Icefield Trail. De uitgestrektheid van het ijsveld beneemt ons even de adem. Wat is dit puur en ruig. Het zicht is niet erg goed met alle wolken laag op het ijsveld, maar alsnog is dit een fantastische plek.
De ijzige wind snijdt in ons gezicht en de grijze lucht maakt het geheel nog een tikkeltje rauwer. Hier voel je Alaska, letterlijk. Dit is zo’n moment waarop je beseft hoe krachtig de natuur is. De kou, de pure grootsheid en de ruige omgeving laten ons voelen hoe klein we als mens eigenlijk zijn. Wij hebben helemaal niets in te brengen op deze aardbol.
We hadden bedacht om bij het laatste uitzichtpunt te pauzeren, maar dit is geen plek waar je even gaat zitten om een boterham te eten. Veel te koud! Na een half uurtje staren over het eindeloze ijs zijn we al goed aan het vernikkelen en is het echt tijd om af te dalen. Iets meer afstand van het ijs zal de gevoelstemperatuur goed doen.
Genieten tot het einde
We keren om en lopen de 6,75 kilometer terug naar het beginpunt. De afdaling is lang en pijnlijk aan onze knieën en tenen, maar het landschap om ons heen biedt een welkome afleiding. Het is zo bijzonder dat je gewoon naar deze plek kunt lopen en het van zo dichtbij kunt ervaren. Echt een hele coole ervaring!
Tips voor de Harding Icefield Trail
- Kleed je goed aan en neem extra kleding mee voor op de top. Vlak bij het ijs is het veel kouder dan beneden bij de start. Een muts en handschoenen zijn geen overbodige luxe!
- Als je wandelstokken hebt, dan wil je die meenemen op de Harding Icefield Trail. Niet omdat de hike zo technisch is - helemaal niet juist - maar vanwege de vele hoogtemeters. Met je wandelstokken verlicht je de druk op je knieën en tenen bij het afdalen. Dat scheelt veel!
- De Harding Icefield Trail kan in het hoogseizoen van Alaska erg druk zijn. Tijdens onze hike eind augustus - naseizoen voor Alaska - waren er ook nog genoeg mensen op de trail. Het spreidt zich wel goed uit en was niet storend, maar er waren meer mensen dan wij zouden verwachten op een hike met zoveel hoogtemeters.
- Neem berenspray mee. Het eerste deel van de hike gaat door het bos en er wordt duidelijk gewaarschuwd voor beren in dit gebied. Met berenspray ben je altijd voorbereid op situaties waarin je onverwachts een beer tegen het lijf loopt.
Meer ontdekken van Kenai Fjords National Park
Je hebt nu het gigantische ijsveld gezien dat meer dan 60% van het Kenai Fjords National Park bestrijkt, maar toch is er nog meer te ontdekken. Via een boottocht vanuit Seward zie je de andere kant van dit unieke natuurgebied. Gletsjers die uitmonden in zee, fjorden met steile kliffen én heel veel wildlife. Een topdag in Alaska!