Mini-gids voor een bezoek aan Lake Atitlán | Met tips voor de leukste dorpjes en activiteiten

2 maart 2023 Djura

Lake Atitlán heeft het allemaal: vulkanen, toffe hikes, gezellige dorpjes, traditie en cultuur en geweldige uitzichten. Of je nou zoekt naar bruisende cafés waar je tot in de late uurtjes kunt dansen of het simpele dorpsleven in Guatemala wil ervaren, het kan bij het Meer van Atitlán. In deze mini-gids ontdek je wat de leukste dorpen en activiteiten zijn en geven we je wat praktische tips voor je verblijf, zoals hoe je makkelijk van A naar B reist.

Toon inhoudsopgaveVerberg inhoudsopgave

Over Lake Atitlán

Lake Atitlán wordt door sommigen het mooiste meer ter wereld genoemd en alhoewel wij die benaming iets teveel roem vinden, is het zeker een prachtige bestemming in Guatemala die van alles te bieden heeft. Het meer is met zijn formaat van 18 bij 8 kilometer zeker geen kleintje te noemen en alleen daarom al indrukwekkend, maar de vulkanen rondom Lake Atitlán geven deze bestemming haar echte glans.

Het meer wordt omringd door 3 vulkanen, namelijk Tolimán, San Pedro en Atitlán. Dat dit meer is ontstaan door vulkanische activiteit miljoenen jaren geleden hoeven we je dan waarschijnlijk niet meer uit te leggen. Feitelijk is het meer een enorme krater - ooit gevormd door een supervulkaan - die nu gevuld is met water. Op het diepste punt is Lake Atitlán wel 340 meter!

Rondom het meer liggen verschillende dorpjes waar je de traditionele Maya cultuur nog regelmatig terug ziet, bijvoorbeeld door de kleding die ze dragen. Het gaat dus niet alleen om natuurschoon bij Lake Atitlán. De cultuurliefhebber zit hier ook goed!

De dorpjes rondom Lake Atitlán

Verspreid over het meer liggen allerlei dorpen met ieder hun eigen kenmerken en sfeer. Er is voor ieder wat wils. Wij sommen de meest bekende dorpen voor je op, plus een off the beaten track bestemming die erg leuk is!

Panajachel

Panajachel is het grootste dorp aan Lake Atitlán en hoogstwaarschijnlijk de plek waar je Lago Atitlán voor het eerst ziet. Met de bus of een shuttle kom je namelijk bij Panajachel uit en reis je vanaf daar per boot naar een ander dorp aan het meer. Omdat de wegen rondom het meer erg slecht zijn, is de boot de makkelijkste en snelste optie om je te verplaatsen bij Lake Atitlán. Sommige dorpjes zijn zelfs alleen per boot bereikbaar.

Wij zijn vanuit praktische overwegingen 2 nachten in Panajachel gebleven en daarmee is het dan ook wel gezegd. Het is hartstikke toeristisch, het verkeer raast aan je voorbij en het heeft geen sfeer. Als het kan, reis dan direct door naar één van de andere dorpen. Want er is zoveel leuker bij Lake Atitlán dan Panajachel!

Twee tips als je toch verzeild raakt in Panajachel:

Dit is een hele goede plek om de zonsondergang te bekijken met de vulkanen op de achtergrond.
Bij dit lokale restaurant eet je lekker, veel en goedkoop. Het oude echtpaar dat het restaurant runt verdient het dubbel en dwars om wat vaker toeristen op bezoek te krijgen.

Santa Cruz la Laguna

Op nog geen kwartier varen van Panajachel ligt het dorpje Santa Cruz. In dit kleine en rustige dorp is niet heel veel te beleven, maar het is wel één van de beste locaties om de zonsondergang over Lake Atitlán te bekijken. Het dorp ligt wat hoger tegen de bergwand aan en dat zul je misschien vervloeken als je over de steile weg vanaf de pier naar boven moet lopen, maar het geeft je wel een ultiem uitzicht op het meer en de vulkanen. Vooral als de zon achter de vulkanen verdwijnt en de lucht prachtig rood, oranje en soms roze kleurt.

San Pedro la Laguna

San Pedro is het bruisende backpackersdorp van Lake Atitlán. Hier kun je tot in de late uurtjes feesten. Het dorp ligt aan de voet van de gelijknamige vulkaan. Klinkt tof, maar het zorgt er juist voor dat je niet dat fantastische uitzicht over het meer hebt met daarachter vulkanen. De San Pedro vulkaan ligt namelijk achter je als je vanaf San Pedro la Laguna over het meer tuurt.

Wij komen niet naar Guatemala om te feesten en zijn juist gek van vulkanen en kijken daar maar wat graag op uit. Dus waarschijnlijk verwacht je dat wij dit dorp hebben overgeslagen. Verkeerd gedacht, wij verbleven er bijna een week! Hoe dat zo kwam? We hadden een heerlijk huisje aan het meer gevonden op Airbnb, op een half uurtje lopen van het dorp. Wij kregen dus helemaal niets van al dat gefeest mee, maar genoten vooral op ons eigen stekkie van Lake Atitlán. We haalden onze groenten en fruit bij de lokale groenteboerin, kookten onze eigen maaltijden, dronken koffie aan het water en genoten van de sterke zon, liggend in onze hangmat. Heerlijk!

Daarnaast is San Pedro wel een handige uitvalsbasis voor activiteiten in de omgeving, vooral de Indian Nose hike. Daarover later in dit blog meer.

San Juan la Laguna

Als je San Pedro iets te druk vindt, maar wel de Indian Nose hike wil doen, dan is San Juan la Laguna een goede uitvalsbasis voor jou. Dit dorp ligt namelijk naast San Pedro. Je bent een kort tuktuk ritje verwijderd van alle faciliteiten die San Pedro biedt, maar slaapt op een vredige plek. Goede combi lijkt me!

San Juan staat bekend om het weven en andere, traditionele handwerk. Ook vind je veel schilderkunst in het dorp en zijn de straten versierd met de meest kleurrijke street art. Een slimme keuze als jij vooral voor cultuur naar Lake Atitlán komt.

Santiago de Atitlán

Santiago ligt verstopt in een inham tussen vulkaan San Pedro en vulkaan Tolimán. Maar weinig toeristen verblijven of bezoeken dit dorp en het is daarom het meest authentiek gebleven. De lokale bevolking loopt in traditionele klederdracht en leeft volgens eeuwenoude, inheemse gebruiken. Bij ons paste een bezoek aan Santiago helaas niet meer in ons schema, maar het lijkt me zeker leuk om hier een middagje rond te struinen.

San Marcos la Laguna

Zeg je vegan, yoga en mindfullness, dan zeg je San Marcos la Laguna. Dit is het meest spirituele dorp rondom het meer en het trekt vooral reizigers die veel bezig zijn met hun (mentale) gezondheid en spiritualiteit. Het is ongelooflijk hoeveel vegetarische restaurants je in zo’n mini-dorpje kunt vinden!

Jaibalito

Jaibalito is een off the beaten track bestemming aan Lake Atitlán. Het dorp bestaat eigenlijk maar uit een paar straatjes en er is niet veel te doen of te zien. Voor ons bezoek wisten wij nog maar net van het bestaan van dit dorp en toch raakten we er verzeild. Hier was namelijk nog een leuke accommodatie beschikbaar op de korte termijn waarop wij altijd boeken. We besloten om twee nachten in Jaibalito te verblijven en we vonden het fantastisch.

Het begon al bij onze aankomst in Jaibalito. Als je vanuit een taxiboot vol met toeristen de enige bent die uitstapt bij een dorp, dan zegt dat al genoeg. Dit is geen toeristische hotspot. In het hele dorp vind je ongeveer twee kleine winkeltjes en 3 restaurantjes. De straatjes zijn zo smal dat er - behalve een tuktuk - geen gemotoriseerd verkeer doorheen kan rijden. Kinderen spelen in die smalle steegjes tot het donker wordt en honden scharrelen de paadjes af op zoek naar iets lekkers. De sfeer is er puur en tijdens ons verblijf zagen we bijna geen andere toerist. We aten hartstikke lekker (en goedkoop) aan het plastic tafeltje bij een lokaal restaurant en deden onze boodschappen in het winkeltje om de hoek. We gingen voor een paar dagen mee in de simpelheid van het leven en hebben hier volop van genoten.

Zo zie je maar. Zelfs aan het toeristische Lake Atitlán zijn nog relatief onontdekte parels te vinden!

De beste activiteiten en bezienswaardigheden bij Lake Atitlán

Indian Nose Hike

Voor het beste uitzicht over Lake Atitlán en de vulkanen moet je naar het uitzichtpunt dat bekend staat als The Indian Nose. Het beste is dat je vanaf dit punt niet alleen uitkijkt over de 3 vulkanen die rondom het meer liggen (San Pedro, Tolimán en Atitlán), maar zelfs de toppen van Fuego, Agua en Acatenango kunt zien. Deze vulkanen liggen rondom Antigua en zijn schitterend.

Het allerbeste moment om van dit uitzicht te genieten is tijdens zonsopkomst. Toegegeven, dat doet best even zeer als je om 4 uur uit bed moet komen, maar het is het waard. Je kunt in de donkerte zelfs vulkaan Fuego zien spuwen als je goed oplet!

Dit moet je weten over de Indian Nose Hike

De hike begint in het dorp Santa Clara la Laguna. Er zijn meerdere platformen om van het uitzicht te genieten en afhankelijk van naar welke je gaat, loop je ongeveer 30 tot 45 minuten vanaf de start. De hike is technisch niet moeilijk, maar het laatste stuk is toch wel een behoorlijke klim. Zeker als je de slaap nog uit je ogen wrijft. Dus bereid je mentaal voor! ;-)
Het wordt gezegd dat het niet veilig is om deze hike zelfstandig te doen. In het verleden zijn er regelmatig overvallen gepleegd op de route en eigenlijk is dit een probleem bij vrijwel alle hikes rondom Lago de Atitlán. Wij zijn geen fan van hiken met een tour, maar wilden in dit geval niet eigenwijs zijn. Het fijne is wel dat je vervoer van en naar het startpunt van de hike gelijk geregeld is.
Een Indian Nose tour tijdens zonsopkomst kost je ongeveer €11 per persoon. Verwacht voor dat geld niet te gek veel van de tour. Het is in de basis gewoon een vervoersservice, want onze gids gaf 0 begeleiding of uitleg tijdens de tour. Er zijn tal van gidsen die dat wel aanbieden, maar dan betaal je minstens het dubbele. Wij kregen aanbiedingen van dit soort gidsen variërend van €22 per persoon in een groep tot €50 per persoon voor een privé tour.
Gebruik San Pedro, San Marcos of San Juan als uitvalsbasis voor je sunrise tour. Vanuit de andere dorpen is het bijna onmogelijk om een sunrise tour te doen, omdat er midden in de nacht geen openbare boten varen tussen de dorpen. De route over land is niet aan te raden in de nacht, omdat het erg lang duurt (slechte weg) en het lang niet overal veilig zou zijn.
Lake Atitlán ligt op ruim 1.500 meter boven zeeniveau en zodra de zon onder is, koelt het snel af. Realiseer je dus dat het koud is als je de sunrise hike gaat doen. Zelfs met een muts en sjaal hadden wij het op het uitkijkplatform nog best fris, dus kleed je goed aan. Iets uittrekken kan altijd nog.

Dorpjes hoppen

Het is heel simpel om je eigen dagtour langs verschillende dorpjes te organiseren. Met de ‘public boat’ kun je makkelijk en voordelig tussen alle dorpen aan het meer reizen. Altijd leuk om zelf te ervaren wat de verschillen zijn in de dorpen. Je hebt hier absoluut geen tour voor nodig, want de taxiboten vertrekken als ze (bijna) vol zijn. Wij hebben nooit lang hoeven wachten in ieder geval. Let op: Een ritje met de public boat mag maximaal 25 quetzales (€3) per persoon kosten.

Bekijk Lake Atitlán vanaf Mirador Cerro Kaqasiiwaan

Een goed alternatief voor de Indian Nose hike is het uitzichtpunt op Cerro Kaqasiiwaan. Vanaf het dorp San Juan la Laguna is het een korte klim naar boven. Alhoewel je natuurlijk niet het uitzicht hebt zoals bij de Indian Nose, is het toch een mooie plek om het meer van boven te kunnen zien.

De entree bedraagt 20 quetzales (€2,50) per persoon. Wij hebben dit uitzichtpunt zelf niet bezocht, omdat we al bij Indian Nose waren geweest. Dan voegt het niet meer zoveel toe, maar het is een prima alternatief als je niet in de gelegenheid bent om de Indian Nose hike te doen.

Wandeling van Santa Cruz naar Jaibalito

Een wandeling die je wel zelf én gratis kunt doen is die tussen Jaibalito en Santa Cruz. De wandeling tussen deze 2 dorpjes duurt ongeveer 45 minuten en geeft je bijna continu uitzicht op het meer en de vulkanen. Het is het makkelijkste om in Santa Cruz te beginnen en dan naar Jaibalito te wandelen, want dan hoef je het minste te klimmen. Maar beide kanten op is de wandeling heel prima te doen voor elk type wandelaar.

Beklimming van de San Pedro vulkaan

Als je een liefhebber bent van hiken, dan kan de beklimming van de San Pedro vulkaan eigenlijk niet ontbreken als je Lake Atitlán bezoekt. Wij zijn dol op vulkanen en niet vies van een goede hike, maar hebben de San Pedro vulkaan niet getrotseerd. De wolken die vrijwel continu rondom de top hingen hielden ons tegen. Het schijnt namelijk een pittige hike te zijn waar je de hele dag voor moet uittrekken. En als je dan geen uitzicht hebt op de top… Ai, dat is zonde! Daarnaast waren onze kuiten echt nog niet bijgekomen na de Acatenango beklimming. ;-)

Wij hebben dus even overgeslagen. Als je de San Pedro vulkaan wel wil beklimmen, check dan vooraf de weersvoorspellingen. Ook voor deze hike geldt: ga met een gids. De San Pedro vulkaan is berucht om de overvallen op de route naar boven, dus ga met een local die alle ins en outs kent en je veilig naar de top en terug loodst.

Chichicastenango markt

Technisch gezien is dit geen highlight áán het Meer van Atitlán, maar je bezoekt de grootste markt van Centraal-Amerika wel het beste vanuit één van de dorpen aan het meer. Elke donderdag en zondag wordt Chichicastenango omgetoverd tot een enorme markt waar je het lokale leven kunt ervaren. De lokale ervaring begint trouwens al met de reis ernaartoe vanuit Panajachel. Je kunt een toeristische shuttle boeken, maar voor een ultiem dagje uit reis je met de lokale bussen (chickenbus) via Solola en Los Encuantros naar de markt.

Het nadeel van deze markt? Een bezoek moet maar net passen in je reisschema. De markt wordt namelijk alleen op donderdag en zondag gehouden. Bij ons viel dat precies verkeerd helaas. Daarnaast zeggen sommigen dat de markt inmiddels vrij toeristisch is geworden, maar dat hebben wij alleen van horen zeggen. Laat je het ons weten als jij er wel bent geweest?

Handige informatie voor jouw bezoek aan Lake Atitlán

Van Antigua naar Lake Atitlán

Waarschijnlijk staat een bezoek aan Lake Atitlán na Antigua in je reisplanning. Tussen toeristische bestemmingen hoef je in Guatemala nooit moeilijk te doen met vervoer, want er gaan eigenlijk altijd wel shuttles van de ene naar de andere plek. Die hoef je niet ruim van tevoren te boeken, want het aanbod is enorm. Maak de dag van tevoren een rondje door het centrum en check wat de beste prijzen zijn.

Met de shuttle duurt de reis van Antigua naar Panajachel (aan Lake Atitlán) ongeveer 3 uur en je betaalt hiervoor zo’n 125 quetzales (€15) per persoon. Vanaf Panajachel kun je gelijk een boot pakken naar het dorp aan het meer waar je naartoe wil.

Uiteraard kun je ook met de openbare bus reizen, maar dit schijnt best wat overstaps te vragen. Wel ben je dan een stuk goedkoper uit!

De taxiboten op het meer

Van zonsopkomst tot zonsondergang varen er boten over het meer die als een soort ‘deeltaxi’ fungeren. Je gaat gewoon bij de pier staan, steekt je hand op als er een boot voorbij komt en checkt even of dat de boot de (voor jou) goede richting in gaat. Betalen doe je bij aankomst en dit is nooit meer dan 25 quetzales per keer.

Let op, soms proberen ze je een privé boot aan te smeren. Dat is natuurlijk heel veel duurder en het is gewoon echt niet nodig. De openbare bootjes varen zo vaak dat je nooit lang hoeft te wachten. Ze hebben geen vast tijdschema, maar vertrekken als ze (bijna) vol zitten. De openbare boten varen tussen zonsopkomst en zonsondergang en een tochtje van Panajachel naar San Pedro duurt ongeveer 30 tot 45 minuten. (afhankelijk van de hoeveelheid tussenstops)

Je kunt niet in elk dorp pinnen

In de grotere of toeristische dorpen aan Lake Atitlán kun je prima pinnen, maar dat is lang niet overal het geval. Zo was er in Jaibalito geen pinautomaat te bespeuren. Bij restaurants en winkels kun je vaker niet dan wel met een creditcard betalen, dus neem het zekere voor het onzekere en sla wat cash in voor je op de boot stapt. Dan zit je altijd goed.

Vergeet je trui niet

Lake Atitlán ligt op meer dan 1.500 meter boven zeeniveau. In de 10 dagen dat wij er waren was het stralend weer en de zon is overdag heel fel en warm. Maar zodra de zon achter de bergen verdwijnt, koelt het snel af en in de avond heb je zeker een trui nodig. Wij vinden dit klimaat super fijn, maar je moet er wel even op bedacht zijn.

Ontdek het beste van Lake Atitlán

Het is het allerleukste om alle elementen die Lake Atitlán biedt te combineren. Natuur én cultuur, actief zijn én relaxen, het lokale leven proeven én genieten van het gemak van de toeristische faciliteiten. De ene dag doe je de Indian Nose hike, de andere dag snuif je cultuur door langs verschillende dorpjes te hoppen en de volgende dag relax je in stilte aan het water. En dat allemaal rondom één meer. Niet gek als je hier - net als wij - wat langer blijft plakken dan gedacht!